西恩·潘出生于美国加州，毕业于耶鲁大学美国演员。最初的志向是从事法律工作，但他后来发现自己真正感兴趣的还是父亲那样的工作。于是潘没有上大学便直接加入了洛杉矶剧团，不久又从舞台转向电视。不过，潘没有像大多数年轻演员那样留在好莱坞，他于1980年搬到纽约，很快便在《勇者无敌》(Taps)中出演了他的第一个电影角色。

从20世纪80年代开始成名。他在美国电影界是一个备受争议的演员，但影评界对西恩·潘总是褒过于贬，因为他在《油脂妹》和《孽战》中的表演简直无懈可击。他激情表演使《油脂妹》成为一部经典电影，而他也从一个默默无闻的小演员变成冉冉升起的新星，同时他的出色表演也赢得了观众的认可。

西恩·潘凭借在《米尔克》的精彩演出再次获得奥斯卡的肯定，第二次捧得影帝宝座。他曾凭借2003年的电影《神秘河》获得过一次奥斯卡最佳男主角奖，加上之前的《死囚漫步》、《甜蜜与卑微CBA直播》以及《我是山姆》，他已经五次获得奥斯卡提名并第二次获奖。