曾经的中国足球还没有这么不堪，我们打进过亚洲杯决赛也打进过世界杯的决赛圈，我们的球员也曾与萨维奥拉和梅西站在同一个舞台上，当时的我们在亚洲范围内不怵日本和韩国，在世界范围内甚至可以和法国队、德国队这样的的顶级球队打的互有攻守，但现在的中国队距离亚洲一流有着不小的差距，日本、韩国、伊朗、卡塔尔已经远远地把我们甩在了身后，现在我们的对手已经变成了叙利亚、乌兹别克斯坦这样的亚洲二流球队了，在这二十年中，中国足球到底发生了什么，这个问题需要从两个层面来回答。

国家队层面

2000年的黎巴嫩亚洲杯，中国队在小组赛阶段以一胜两平的不败战绩以小组头名的身份晋级淘汰赛，在八强战中，中国队以3-1的比分完胜卡塔尔晋级半决赛，只可惜在半决赛中2-3不敌夺冠大热日本队，在接下来的三四名决赛中0-1输给了老对手韩国队无缘季军，这一届亚洲杯是国足巅峰的开端。2001年，米卢率领的国家队在世预赛十强赛中以6胜1平1负的战绩昂首挺进世界杯决赛圈，8场比赛进13球仅丢2球，那时的中国队是当之无愧的亚洲一流球队。在2002年世界杯中，中国队与巴西、哥斯达黎加、土耳其分在了一组，这是中国队第一次也是截至目前唯一一次站上世界杯的舞台，虽然小组赛三战全败提前被淘汰，但球迷们依旧认为这支国家队未来可期。

而这支国家队也确实不负众望，在2004年的本土亚洲杯上追平了国足亚洲杯历史最好成绩，在小组赛中，中国队2胜1平，3场比赛进8球仅丢了2球，以小组第一的身份晋级8强。在1/4决赛中3-0大胜伊拉克，而后在半决赛中常规时间内与伊朗队打平，通过点球大战淘汰了伊朗队晋级决赛，这是中国队第二次晋级亚洲杯的决赛，中国队上一次晋级亚洲杯的决赛还要追溯到1984年的新加坡亚洲杯。虽然在决赛中1-3不敌日本队，但那一场比赛，国足并不是输给了日本队，而是输给了裁判，在比赛的第65分钟双方比分相同的情况下，裁判判定日本队员手球进球有效，这极大地打击了中国队球员的士气，士气低落的中国队在伤停补时阶段被对手再入一球，中国队无奈屈居亚军。亚洲第二，这是中国队迄今为止取得的最好成绩，当时亚洲杯结束后，国内媒体打出的标语是：挥别亚洲杯，憧憬世界杯，但当时的人们不知道的是，这一憧憬就是16年。

2004年亚洲杯后，中国队就陷入了一蹶不振的怪圈，当时中国足坛的动荡直接影响了国家队的成绩，中国队在2006年世预赛上的成绩为5胜1负，与同组的科威特积分相同，但由于净胜球的原因无缘晋级十强赛。2007年亚洲杯，中国队在小组赛中1胜1平1负排名小组第三无缘淘汰赛。2010年世预赛，中国队在小组赛阶段1胜3平2负排名小组倒数第一，无缘十强赛。2011年亚洲杯，中国队在小组赛中1胜1平1负排名小组第三无缘淘汰赛。2014年世预赛，中国队在小组赛阶段3胜3负排名小组第三无缘十强赛。2015年亚洲杯，中国队小组第一出线，但在8强就遇到了东道主澳大利亚惨遭淘汰，2018年世预赛，中国队虽然晋级了12强赛，但在最后一场比赛中被叙利亚绝平连续16年无缘世界杯。2019年亚洲杯，足球录像中国队以小组第二的身份出现后，在16强战中击败了泰国，在8强战中输给了伊朗。